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Si vous allez au Vignemale par la vallée d'Ossoue, vous verrez peut-être 7 cavités creusées dans la roche, entre 2400m et 3200m d'altitude. Ces grottes sont artificielles, creusées il y a 120 ans par le seigneur du lieu, le comte Henry Russel. Durant 40 ans, cet homme gravit 33 fois cette montagne et il y passe 150 nuits, jusqu'à l'âge de 70 ans. Bien qu'aimant les bivouacs en altitude et les longues courses, Russel devient de plus en plus un contemplatif de la haute montagne, et vers la cinquantaine, ressent le besoin de se construire un refuge, pour pouvoir continuer à faire de longs séjours en altitude sans s'épuiser.

Il choisit sans hésiter le Vignemale, sa montagne préférée, découverte dès l'adolescence. Celle dont il obtient 99 ans de concession de la part de la commune de Cauterets. Et pourquoi des grottes? En homme avisé, Russel sait qu'une construction à près de 3200 mètres d'altitude ne résiste pas longtemps aux éléments; il n'a pas de quoi la chauffer non plus. Et bien sûr il se refuse à profaner ce lieu grandiose: "c'est une insulte et un défi jeté à la nature" dit-il "que d'y établir un monceau de pierres si ridicule et fragile qu'un coup de vent suffirait à le faire disparaître".

La roche étant trop dure sous le sommet, il fait creuser ses 3 premières grottes un peu en retrait, sous la crête du Cerbillonas. Une pour lui, une autre pour les guides, et la troisième, la plus confortable, la grotte des dames. Mais le Vignemale ne se laisse pas faire. Deux étés de travaux sont nécessaires, les barres à mines s'émoussent et il faut monter là-haut une petite forge et du charbon pour achever la première grotte, le 1^er août 1882.

Cependant la montagne continue à se défendre. Le glacier gonfle et ensevelit les grottes pendant 5 ans. Russel se résout à descendre à 2400m, sur un versant sud bien chauffé, où sont creusées 3 nouvelles grottes, les grottes Bellevue.

Mais ne pouvant se contenter d'une altitude aussi basse, après l'ivresse des séjours à 3000m, il achève son œuvre en faisant creuser à la dynamite la septième grotte, la grotte Paradis, située juste sous le sommet, à 3280m d'altitude.

Aujourd'hui le glacier se meurt, les grottes supérieures paraissent étrangement suspendues loin au-dessus de sa surface, tandis que Belle-vue est devenu un dépotoir. On se presse au Vignemale mais on ne s'y arrête pas. Et si l'on y faisait un peu silence? Peut-être entendrait-on la voix de Russel : " dans ces merveilleux déserts seul avec les étoiles et la nuit, l'homme devient non seulement aussi fort que les rochers qui le protègent, mais aussi pur que la neige et que l'air qu'il respire".